CLASE MAMMALIA (mamíferos)

1. Características generales.

Los mamíferos (Clase Mammalia) son una clase de vertebrados homeotermos y amniotas. La mayoría son vivíparos (excepto los monotremas). Han conseguido una gran capacidad de adaptación habitando en todos los ecosistemas del planeta, convirtiéndose en su conjunto en uno de los grupos dominantes sobre La Tierra. Actualmente se conocen más de 5.450 especies.

Los mamíferos son un grupo monofilético, todos descienden de un antepasado común de hace más de 200 millones de años (finales del Triásico). Pertenecen al clado o grupo de los sinápsidos, que incluye también reptiles emparentados con los mamíferos. Todos sus miembros comparten una serie de novedades evolutivas únicas (sinapomorfías) como son:

- Las hembras poseen glándulas sebáceas, que se han modificado como glándulas mamarias, capaces de segregar leche, que utilizan como alimento todas las crías de mamíferos. De esta característica deriva el nombre de mamíferos.

- La mandíbula está formada sólo por el hueso dentario, rasgo exclusivo de todos los mamíferos.

- La articulación de la mandíbula con el cráneo se lleva a cabo entre el hueso dentario y el hueso escamoso.

- Presentan tres huesos en el oído medio: martillo, yunque y estribo (con alguna excepción).

- La mayoría de los mamíferos presentan pabellones auriculares.

- Presencia de pelo en casi todas o alguna de las etapas de su vida.

2. Evolución del grupo.

Los mamíferos actuales descienden de un grupo de tetrápodos amniotas, llamados sinápsidos primitivos, que tuvieron su momento de diversificación a principios del Pérmico, hace unos 280 millones de años, y su dominio continuó sobre los reptiles terrestres hasta hace unos 245 millones de años (principios del Triásico). En ese periodo los dinosaurios se convirtieron en los dominadores del mundo terrestre (estaban mejor adaptados a la vida terrestre). Los primeros mamíferos verdaderos aparecieron hace unos 220 millones de años a finales del Triásico, iniciando su diversificación y alcanzando un papel dominante.

A lo largo de la historia evolutiva de los mamíferos se sucedieron una serie de hechos que van a determinar la adquisición de los rasgos que caracterizan a la clase:

- Homeotermia, es decir, capacidad de regular su temperatura corporal. Gracias a ella pudieron conquistar territorios fríos y desarrollar una actividad nocturna.
- Aparición del pelo que les protege el cuerpo frente a la pérdida de calor.
- Adaptaciones del esqueleto que permitió conseguir una mayor efectividad energética y disminución del gasto.
- Extremidades articuladas por debajo del tronco en lugar de a ambos lados. Esto provocó un aumento de la movilidad del animal y disminución del gasto energético.
- Gestación interna de las crías que permitió mayor libertad de movimiento a las madres y aumentó la capacidad de supervivencia.
- Mayor efectividad de los procesos respiratorios y digestivos, provocando el perfeccionamiento de los aparatos circulatorio y respiratorio con relación a la efectividad fisiológica, y el del digestivo para conseguir un mayor aprovechamiento nutritivo de los alimentos.
- El sistema nervioso central fue adquiriendo un tamaño y estructura histológica que no se conoce en otros animales, y gran desarrollo de los órganos sensoriales, en especial del oído y el olfato.

Javier Alameda Lozano