Las lampreas son vertebrados que forman parte de los "ciclóstomos" (agnatos actuales) junto con los mixines. Forman un grupo pequeño (unas 40 especies) y como se ha dicho, carecen de mandíbulas (agnatos). Presentan un aspecto anguiliforme y tienen rasgos en los que coinciden con los mixines: ausencia de aletas pares, esqueleto en parte cartilaginoso, la notocorda persiste en adultos (constituye fundamentalmente el esqueleto axial). Presentan un cráneo cartilaginoso que envuelve el encéfalo (neurocráneo) y posee 7 hendiduras branquiales (y por lo tanto 7 arcos faríngeos). Las hendiduras aparecen detrás de un ojo bien desarrollado. Hay un esbozo de elementos vertebrales (arcos neurales); y el oído interno es más complejo. La boca tiene dentículos córneos cónicos.
Ciclo biológico: posee fase larvaria (ammocete) que presenta muchos paralelismos con anfioxos y su modo de vida también. Posee encéfalo, hendiduras branquiales al exterior, vive en fondos y el modo de vida es filtrador. En el suelo de la faringe hay un endostilo que recuerda cordados no vertebrados, y que en metamorfosis de larva se convierte en el tiroides.
La puesta es en agua dulce, huevos con poco vitelo, los adultos suelen morir tras la puesta. La vida larvaria es de 2 a 7 años, tras la transformación el adulto suele migrar.
>>Lampreíllas de río: en afluentes alejados del río principal, hay una migración corta. El adulto no se alimenta y vive poco, de las reservas que ha ido acumulando, hasta la puesta (fecundación externa) y mueren, cerrándose el ciclo.
>>En los Grandes Lagos, los adultos duran entre medio año y un año y medio, y ejerce una acción ectoparasitaria, se adhieren a huéspedes y con los dentículos raspan la piel del animal y se alimentan de los líquidos internos.
>>Los adultos alcanzan la vida marina y duran varios años, después de 2-3 años remontan los ríos para desobar y cerrar el ciclo.
